REALISATEUR

Ken Russell

SCENARISTE

Sidney Aaron, d’après le roman de Paddy Chayefsky

DISTRIBUTION

William Hurt, Blair Brown, Bob Balaban, Charles Haid…

INFOS

Long métrage américain
Genre : fantastique
Titre original : Altered States
Année de production : 1980

Edward Jessup (William Hurt dans son tout premier rôle au cinéma) est un spécialiste en psychopathologie qui étudie la schizophrénie. Avec l’aide de deux amis scientifiques, il commence à expérimenter sur la privation sensorielle en utilisant un caisson d’isolation (une idée inspirée à l’auteur Paddy Chayefsky par les expériences de John C. Lilly, médecin et neuroscientifique, figure de la contre-culture californienne des années 70 qui a fait la même chose sous l’influence de drogues comme la mescaline et le LSD). Jessup est alors assailli par des hallucinations qui portent bien la signature du britannique réalisateur Ken Russell (Les Diables, Tommy…) qui dirigeait là son premier long métrage américain (il a eu un peu de mal à retrouver un projet après l’échec de Valentino en 1977)…

Ces hallucinations et leur imagerie particulière ont un côté assez daté…et même parfois un brin ridicule…mais le film ne manque pas de trouvailles visuelles intéressantes, très marquées par la « patte » de Ken Russell. Lorsque Jessup et sa future femme Emily se rencontrent pour la première fois, c’est dans une lumière très intense, presque aveuglante. Et même la scène de sexe est éclairée comme si elle prenait place dans les entrailles de l’enfer…

Le récit connaît alors une ellipse de 7 ans. Edward et Emily, qui ont eu deux enfants (dont l’une est jouée par Drew Barrymore dans son premier film, deux ans avant E.T.), sont sur le point de divorcer. Jessup est toujours obsédé par ses recherches, son exploration de Dieu, du cerveau humain, de la place de l’homme dans l’univers. Et cela passe par un voyage au Mexique, un trip qui va lui permettre d’atteindre d’autres états altérés de conscience en utilisant des champignons hallucinogènes…et d’ailleurs Ken Russell a également admis qu’il a essayé des champignons en travaillant sur le film. Ce qui explique peut-être le tournant que prend la deuxième moitié du métrage…

Jessup devient persuadé que notre moi primal est enfoui dans les profondeurs de notre cerveau et qu’il est possible de l’atteindre avec la bonne association de « champignon magique » et de privation sensorielle. Le savant va tellement loin qu’il connaît une sorte de « régression » (on passe au body horror avec des effets de maquillage très convaincants par Dick Smith) avant de se transformer littéralement en homme des cavernes sautillant. Et là on vire carrément au remake de film de monstre des années 50…