Dix ans après le dessin animé de Hanna-Barbera, les 4 Fantastiques ont fait leur retour sur les petits écrans U.S. dans une nouvelle série intitulée The New Fantastic Four. Vu les limitations des effets spéciaux, les aventures de la Première Famille furent à nouveau réservées au monde de l’animation, au même moment où d’autres héros Marvel avaient droit au traitement en prises de vues réelles (les séries TV de Spider-Man et de Hulk, les téléfilms de Captain America et de Docteur Strange).

Après Hanna-Barbera, c’est le studio DePatie-Freleng Enterprises (La Panthère Rose, Mr Magoo…) qui a récupéré les droits. Mais il y a eu un problème, car les droits de la Torche Humaine n’étaient pas disponibles. Johnny Storm faisait en effet partie des personnages sur lesquels la Universal avait mis une option pour un potentiel projet télévisé qui ne s’est finalement pas concrétisé contrairement aux titres cités plus haut. Pour sacrifier à la mode des comparses comiques…et parce que le succès du moment était La Guerre des Etoiles…la Torche a alors été remplacée par un petit robot nommé H.E.R.B.I.E.

Le studio s’est entouré de créateurs des comics : Stan Lee et Roy Thomas dans l’équipe de scénaristes et Jack Kirby à la conception et aux storyboards (voir ci-dessous et plus aux posts 237 et 800 du long fil anniversaire du forum). Mais le succès ne fut pas au rendez-vous et la série vite annulée, après seulement 13 épisodes produits. J’ai vu quelques extraits sur le net qui ne m’ont pas vraiment donné envie d’en visionner plus. L’animation est pauvre (j’ai même l’impression qu’elle est un cran en-dessous du cartoon de 1967), l’humour est assez infantile (la Chose passe son temps à se chamailler avec H.E.R.B.I.E.) et les vilains sont ridicules (il y a une scène croquignolette avec Magneto qui traîne sur YouTube).

H.E.R.B.I.E. a tout de même été récupéré par Marvel et intégré au comic-book un an plus tard, dans Fantastic Four #209 par Marv Wolfman et John Byrne. Ma lecture de cet épisode remonte à pas mal d’années maintenant mais si je me rappelle bien, Reed explique que l’inspiration d’H.E.R.B.I.E. lui est venue du dessin animé et que Johnny n’était tout simplement pas en ville le jour où les membres de l’équipe ont signé leurs contrats.

Il n’y a pas eu de diffusion sur la télé française mais pourtant je suis tombé sur un générique avec la voix de Roger Carel, le « Richard Reed » du dessin animé de 1967. D’après les infos du site Planète Jeunesse, plusieurs épisodes sont sortis en VHS dans les années 80 et le casting vocal de la version des sixties a donc été repris (presque) au grand complet.