Retour vers le passé : L'Île du Docteur Moreau (1977)
Horreur/science-fiction
Long métrage américain
Réalisé par Don Taylor
Scénarisé par Al Ramrus et John Herman Shaner d’après le roman de H.G. Wells
Avec Burt Lancaster, Michael York, Barbara Carrera, Nigel Davenport, Richard Basehart…
Titre original : The Island of Dr Moreau
Année de production : 1977
Publié en 1896, le roman L’Île du Docteur Moreau de H.G. Wells est la plus ancienne représentation d’un thème de la science-fiction qui a rétrospectivement été appelé Uplift ou Elevation, selon le titre d’une saga écrite par David Brin. Dans ce genre de récit, une race plus avancée intervient dans l’évolution d’une autre espèce pour l’amener à un plus haut niveau d’intelligence. À une époque où l’Angleterre était partagée sur la question de la vivisection et de l’expérimentation animale, H.G. Wells inventait le personnage du Docteur Moreau, un savant reclus qui se livre à des expériences sur des animaux pour en faire des hommes capables de penser et de parler. Avec les années, H.G. Wells a semble-t-il porté un autre regard sur son oeuvre, la décrivant comme un « exercice de blasphème puéril » dans un essai écrit dans les années 30.
Je n’ai pas lu L’Île du Docteur Moreau, je ne connais ce texte que par ses déclinaisons sur d’autres supports et les nombreux clins d’oeil dont il fut l’objet. Il y a eu des adaptations non autorisées, les plus anciennes remontant au muet, ainsi que trois officielles, la première remontant à 1932 (l’excellent L’île du Docteur Moreau de Erle C.Kenton avec Charles Laughton) et la dernière à 1996 (la catastrophe industrielle avec Marlon Brando et Val Kilmer). Entre les deux, il y a cette Île du Docteur Moreau de Don Taylor, solide faiseur à qui l’on doit notamment Les Evadés de la Planète des Singes et Nimitz, retour vers l’enfer.
Cette version de 1977 fait partie des dernières productions de American International Pictures, studio fondé par James H. Nicholson et Samuel Z. Arkoff spécialisé dans les séries B, les petits films destinés aux doubles programmes des cinémas et des drive-in (Roger Corman a fait ses armes chez eux). AIP a produit un cycle H.G. Wells en 76/77, les deux autres longs métrages étant Soudain…les Monstres et L’Empire des Fourmis Géantes. Deux productions qui transposaient les idées de H.G. Wells beaucoup plus librement que L’Île du Docteur Moreau…
Sorti du succès de L’Âge de Cristal, Michael York incarne Braddock, un marin échoué sur une île mystérieuse. Par le point de vue subjectif, le réalisateur suggère assez efficacement que des présences étranges habitent l’endroit, révélations faites progressivement au fur et à mesure des interactions entre Braddock et le maître des lieux, le Docteur Moreau. Après Charles Laughton, c’est Burt Lancaster qui incarne le savant, avec son charisme et sa présence athlétique. Si son jeu est impeccable, il lui manque tout de même un petit grain de folie, principalement dans l’expression des excès de violence de Moreau envers ses imparfaites créations.
L’intrigue prend son temps, histoire de développer, entre autres, l’attirance entre Braddock et Maria (superbe Barbara Carrera), la protégée de Moreau qui gardera toute son ambigüité jusqu’à un furtif dernier plan. Quelques longueurs donc mais la deuxième moitié du métrage monte en intensité, de l’apparition complète de la tribu des créatures de Moreau au déchaînement de violence final. Et si les masques de ces « humanimaux » font penser à ceux de La Planète des Singes, c’est normal puisque les maquillages sont signés par l’un des spécialistes de l’époque, l’oscarisé John Chambers.
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