Suite à la sortie de La Guerre des Etoiles en 1977, de nombreux projets de science-fiction furent mis en chantier pour surfer sur le succès de la Saga des Etoiles de George Lucas, sur le grand comme sur le petit écran.
Le producteur Lou Scheimer, grand fan de Flash Gordon, put obtenir les droits du héros créé par Alex Raymond en 1934 pour le King Features Syndicate en vue d'une adaptation télévisuelle. Il confia alors le scénario à Samuel A.Peeples, bien connu des Trekkies pour avoir écrit Where no man has gone before, le deuxième pilote de la série Star Trek.
Mais le script de Peeples fut jugé infilmable et trop onéreux pour la télévision. La chaîne prit alors la décision de poursuivre le projet sous la forme d'un téléfilm animé de 90 mn, sous la direction du studio Filmation...tout en refusant tout de même d'accorder à Scheimer un budget plus important pour le travail d'animation.

Lou Scheimer se tourna alors vers le mogul italien Dino DeLaurentiis, qu'il avait aidé à acquérir les droits cinématographiques de Flash Gordon (film qui finit, comme chacun sait, par se concrétiser en 1980 avec, entre autres, Sam Jones en Flash Gordon et Max Von Sydow en Ming l'Impitoyable...et Queen pour l'inoubliable musique), qui accepta d'apporter les fonds nécessaires pour compléter la production.

Globalement, les critiques s'accordent pour reconnaître que le téléfilm Flash Gordon : The Greatest Adventures of All est l'une des adaptations les plus fidèles de la bande dessinée de Alex Raymond. Pour ma part, je n'ai pas lu toute la période Raymond (beaucoup plus celles dessinées par l'excellentissime Al Williamson) mais je connais assez l'histoire pour me rendre compte du très bon équilibre entre le respect du matériel original et les ajustements requis pour une transposition en un format de 90 mn.

Ainsi, la rencontre entre le Dr Zarkov et Flash Gordon et Dale Arden est aménagée afin de rendre un peu plus sympathique ce bon docteur (qui emmène le couple de force dans le comic-strip). Et le contexte historique choisi (la Seconde Guerre Mondiale) permet d'établir un lien entre Ming et Adolf Hitler. Pour le reste, l'histoire est bien connue : pour sauver la Terre, Flash Gordon, Dale Arden et le Dr Zarkov se rendent sur la Planète Mongo. Là, ils feront d'incroyables rencontres dans leur quête pour stopper les plans du tyran Ming l'Impitoyable (ou l'Inflexible dans la V.F. d'époque).

Flash Gordon : The Greatest Adventure of all est un excellent téléfilm d'animation, aux nombreuses péripéties menées sur un rythme enlevé. Même si le budget n'atteint évidemment pas celui d'un long métrage pour le cinéma, l'animation est fluide, les décors élaborés retranscrivent superbement la richesse des différentes régions de la planète Mongo, et les designs des personnages et des créatures sont soignés.

Vu qu'il s'agit d'un téléfilm qui n'était au départ pas destiné aux programmes du samedi matin, les créateurs se sont permis d'être un peu plus explicites, sans que cela soit bien entendu trop violent graphiquement : il y a beaucoup de morts (désintégrés) lors des palpitantes scènes d'action et les monstres sont beaucoup plus menaçants (le prince-lion Thun révèle à Flash que les femmes-lézards dévorent leurs prisonniers, par exemple).
On note aussi une petite touche sexy, au travers des costumes révélateurs de Dale Arden et de la princesse Aura et de la présence du harem de Ming.

Impressionnés par le résultat, les exécutifs de la chaîne NBC décidèrent de commander une série animée et de mettre le métrage déjà tourné de côté afin d'enchaîner rapidement sur la production du dessin animé (qui réutilisa également des scènes du film). The New Adventures of Flash Gordon est composé de 2 saisons : les fans préfèrent la première, plus proche du comic-strip et de l'esprit des serials; la deuxième ayant été repensée afin de plaire à un public plus jeune.

Le téléfilm fut donc enfin diffusé en 1982, après l'annulation du dessin animé. Les téléspectateurs français ont pu le découvrir sur Antenne 2 en 1984 (avec un très chouette doublage où l'on entend notamment Claude Giraud, la première voix d'Indiana Jones, pour Flash Gordon, Francis Lax et George Aminel), avant la diffusion de la série sur Canal + en 1986.