Revivre l'épopée du Shinsen Gumi

Quand on est fan de manga, souvent on est fan du Japon également et notamment de son Histoire. Quand celle-ci nous intéresse, il est rare qu'on n'ait pas entendu parler de la milice du Shinsen Gumi souvent transposée dans l'équivalent des récits de cape et d'épée des Japonais. Takumi Nagayasu, un mangaka au sommet de son art, nous en propose ici une histoire en se glissant au plus près de celle-ci et c'est passionnant !

Takumi Nagayasu, c'est 50 ans de carrière et un mangaka reconnu par les plus grands comme Tetsuya Chiba, le dessinateur d'Ashita no Joe qui lui rend hommage à la fin de ce tome. Avec cette promesse et l'aide de Jiro Asada au scénario nous étions assuré d'avoir un beau titre de qualité. C'est effectivement le cas.

Nous suivrons donc avec passion pendant plus de 12 tomes (la série étant encore en cours), un pan fondateur de l'Histoire du Japon qui se situe à l'époque agitée où le pays hésitait entre restauration impériale et maintien du shogunat. Tandis que des heurts éclataient partout, avec en prime la menace et la peur de l'étranger, un groupe d'hommes, souvent des rebelles et de renégats de la société, s'est emparé un peu du pouvoir à Kyoto pour maintenir l'ordre : le Shinsen Gumi. Pour peu que vous vous soyez intéressés comme moi à cette époque, vous les avez peut-être croisés dans Kenshin le vagabond ou plus récemment dans Sidooh, mais il est l'heure ici d'aller directement à leur rencontre et de nous y infiltrer à travers la destinée de l'un de leurs membres.

Avec une narration enchâssée démarrant en flashword avant de revenir sur la construction des événements ayant amené à cette situation, les auteurs accrochent direct le lecteur et lui offre un récit passionnant et fascinant dont malheureusement on ne connaît que trop bien l'issu tragique, du moins le croit-on, car de petites surprises semblent au rendez-vous. C'est donc d'emblée très addictif et percutant. Cela interroge sur la notion très floue de bien, de mal et d'honneur en cette époque agitée où les camps sont terriblement flou également. Et l'esthétique de l'ensemble est juste à tomber de précision et de réalisme.

Je ne le connaissais pas mais j'ai adoré découvrir Kan'Ichiro Toshimura, un ancien maître d'armes du Shinsen gumi qui a fui après la défaite de la bataille de Toba-Fushimi à Osaka et qui retourne auprès de son ancien maître par le plus grand des hasards. Avec ce personnage, c'est toute l'ambiguïté et le flou de l'époque qui est représenté. Il nous est décrit comme quelqu'un de modeste qui s'est fait lui-même en observant les autres pour devenir un lettré et une fine lame mais qui reste obsédé par l'argent afin de mettre sa famille à l'abri du besoin. Les auteurs nous décrivent par le menu ce que c'est d'être lui, d'être un samouraï, puis un ronin, puis un maître au Shinsen gumi à cette époque si agitée et c'est passionnant.

Le lecteur devra tout de même s'accrocher car si le récit est entraînant, avec d'abord la découverte de la fin de vie de cet homme puis un retour en arrière où on découvre ses premières armes dans la fameuse milice shogunale, l'ensemble n'en est pas moins complexe. Il est question dans son ensemble de toutes les factions qui cherchent à tirer leur épingle du jeu à l'époque et il y en a. On met en scène de nombreux personnages connus des Japonais mais moins de nous. On nous décrit par le menu l'Histoire, la vie quotidienne et la vie politique de l'époque dans plusieurs recoins du Japon et avec plusieurs strates d'individus. C'est extrêmement riche mais il faut suivre et assimiler cela. Heureusement, l'éditeur nous aide grandement pour cela avec de nombreuses notes explicatives simples et très bien placées pour accompagner la lecture. Moi, qui déteste les notes en fin d'ouvrage, j'ai adoré les retrouver au fil de la lecture à même la page lue.

C'est en plus un récit ampli de valeurs traditionnelles. En replongeant dans le Japon de cette époque-là, décrit en plus à partir de souvenirs évoqués dans les années 1910 où les valeurs traditionnelles et guerrières étaient à nouveau portées aux nues, cela a une saveur toute particulière. J'ai cependant l'impression que l'auteur fait la part des choses. Il célèbre chaque camp, montre aussi la valeur de la vie alors et le drame de ces nombreuses pertes humaines à cause de l'agitation politique mais aussi de trop grandes valeurs pseudo-morales parfois. On célèbre donc l'ancien esprit japonais mais à l'aune de notre recul actuel quand même. C'est du moins le sentiment que j'ai eu même si c'est très fin / très mince.

Graphiquement le titre est un petit bijou en prime. Il y a un soin tout particulier apporté à la représentation des décors, lieux et costumes pour les rendre très réalistes et soignés, ce qui confère une belle immersion au titre. Il vit vraiment. Mais en plus, une dimension quasi philosophique se ressent aussi dans les pages lors des introspections du héros qui se lient dans son regard alors qu'il repense à la valeur de sa vie, ses choix et ses actes. C'est d'un beau classicisme mais c'est très fort.