Dans le Dakota du Sud des années 50, Holly Sargis, 15 ans, vient de s'installer dans une petite ville de la région avec son père, peintre d'affiches. Elle rencontre Kit Carruthers, un jeune éboueur qui vient de plaquer son travail. Bientôt, les deux jeunes gens se fréquentent et tombent amoureux. Mais le père d'Holly découvre la relation des amants et, furieux, décide de tuer le chien de sa fil...
A quelques jours du début de la saison estivale, les habitants de la petite station balnéaire d'Amity sont mis en émoi par la découverte sur le littoral du corps atrocement mutilé d'une jeune vacancière. Pour Martin Brody, le chef de la police, il ne fait aucun doute que la jeune fille a été victime d'un requin. Il décide alors d'interdire l'accès des plages mais se heurte à l'hostilité du mair...
A peine sorti de prison, Victor Vauthier reprend le cours de ses activités illégales et retrouve rapidement son confort d'autrefois. Mais il tombe sous le charme de Marie-Charlotte Pontalec, une assistante sociale chargée de sa réinsertion. Dans le dos de la jeune femme, il prépare alors son prochain coup : voler un tableau d'une valeur inestimable.