Aventures
Serial américain
Réalisé par B. Reeves Eason
Scénarisé par Morgan Cox, Victor McLeod, Sherman L. Lowe et Leslie Swabacker, d’après le comic-strip de Lee Falk
Avec Tom Tyler, Jeanne Bates, Ernie Adams, Frank Shannon, Ace the Wonder Dog…
Année de production : 1943

Sept ans après sa création par Lee Falk (le premier strip de presse a été publié dans les journaux américains en février 1936…Falk a dessiné les deux premières semaines avant de passer les crayons à Ray Moore), le Phantom (plus connu chez nous sous le nom du Fantôme du Bengale) a connu sa première adaptation à l’écran sous la forme d’un serial en 15 chapitres. Ces films à épisodes populaires dans la première moitié du XXème siècle (avant d’être supplantés par les séries TV) puisaient régulièrement leur inspiration dans les aventures des héros de bande dessinée, la nature feuilletonnesque des comic-strips (ce qui n’était pas encore le cas des comic-books qui étaient très rarement à suivre) s’accordant bien avec le chapitrage des serials que les spectateurs les plus assidus suivaient chaque semaine dans les salles obscures.

The Phantom a été réalisé par B. Reeves Eason, prolifique réalisateur de films d’action et de westerns à petit budget (plus de 150 crédits en 40 ans de carrière) et directeur de seconde équipe très demandé même s’il n’était pas toujours très regardant sur la sécurité (de nombreux chevaux sont morts lors du tournage de la scène finale de La Charge de la Brigade Légère de Michael Curtiz, préparée par ses soins, ce qui a motivé l’adoption de nouvelles règles pour améliorer le bien-être des animaux sur les plateaux de cinéma). La rapidité de metteurs en scène comme Eason, qui savaient composer avec des moyens modestes, était recherchée par les producteurs de serials.

Le rôle du Phantom est revenu à Tom Tyler, cow-boy dans des centaines de westerns bis depuis les années 20, qui n’en était pas à son premier héros de bande dessinée puisqu’il fut le premier acteur à incarner un super-héros de comic-book deux ans plus tôt dans le serial The Adventures of Captain Marvel. Toujours athlétique à l’âge de 40 ans (avant que des problèmes de santé ralentissent sa carrière), Tom Tyler est à l’aise dans l’action et la baston…mais son jeu reste un peu trop monolithique. Dans le civil, le Phantom est ici appelé Geoffrey Prescott (il n’avait pas encore été nommé dans le strip) et il prend le pseudonyme de Walker lorsqu’il veut passer inaperçu en civil.

Dans le premier chapitre (dont la durée est un peu plus longue que le reste…environ 25/30 mn pour présenter les protagonistes et les bases de l’histoire contre une quinzaine de minutes pour les suivants), Geoffrey Prescott reprend le masque et l’héritage familial du Phantom après l’assassinat de son père. Devenu l’Ombre qui Marche, il aide l’expédition du Professeur Davidson (dont la nièce est Diana Palmer) à retrouver la cité perdue de Zoloz. Pour cela, il va falloir que les héros recherchent les morceaux manquants d’une carte. Ils devront aussi échapper aux manigances du machiavélique docteur Bremmer, qui compte se servir de Zoloz comme base aérienne secrète pour la puissance étrangère qu’il représente…

L’intrigue s’étire un peu trop sur les 15 épisodes, ce qui se manifeste notamment par un passage à vide à mi-parcours. Comme dans d’autres serials, les péripéties sont souvent répétitives…je ne comptais même plus le nombre de fois où les méchants pensaient avoir tué l’« homme qui ne peut pas mourir » (presque un running-gag…mais au moins, ça nourrit les cliffhangers). Le petit budget est également flagrant, les collines californiennes passant difficilement pour l’Afrique (ou l’Asie…ou l’Amérique du Sud…c’est que c’est parfois confus). Mais il y aussi de bons moments qui font le charme de ces aventures exotiques naïves et kitschs…et c’est amusant de voir comment les héros se sortent de tous ces ennuis entre chaque chapitre (surtout quand les auteurs trichent un peu en rajoutant des éléments qui n’étaient pas là à la fin de l’épisode précédent).

Alors que les serials étaient en perte de vitesse, la Columbia avait prévu une suite en 1955, avec un nouvel acteur à la place de Tom Tyler décédé l’année précédente. Mais alors que le tournage avait déjà commencé, le producteur s’est rendu compte que les droits avaient expiré. Comme la négociation pour les récupérer a échoué (le King Features Syndicate demandait un peu trop d’argent et les derniers serials des 50s étaient de plus en plus cheap), le pingre Sam Katzmann a juste changé le costume de John Hart et fait réécrire le tout à la hâte, Return of the Phantom

devenant alors The Adventures of Captain Africa (tout en recyclant des stock-shots de The Phantom et d’autres films et serials pour gonfler le contenu des 15 chapitres).