Bienvenue en 2031 !

Après avoir appris le métier aux côtés de son mentor Gil Kane, Howard Chaykin a enchaîné les projets dans les années 70, travaillant pour Warren Publishing, Atlas Seabord, Marvel (notamment sur les premiers épisodes de la série Star Wars) ou encore DC Comics avant de diversifier ses activités puisqu'on le retrouve par exemple parmi les artistes qui ont contribué au long métrage d'animation Heavy Metal. Au début des années 80, Chaykin s'était très brièvement mis en retrait du monde des comics pour tenter de percer dans le domaine de l'illustration de magazines jusqu'à ce qu'un responsable de la nouvelle maison d'édition First Comics lui fasse une offre qu'il ne pouvait refuser.

À l'instar de Pacific Comics et Eclipse Comics, First Comics faisait partie de ces premiers éditeurs indépendants qui proposaient alors à leurs auteurs de développer leurs propres créations, comic-books dont ils garderaient les droits. Parmi les premiers titres lancés par First, il y avait Grimjack, Nexus, Badger, Jon Sable...et American Flagg !.Une vision toute particulière d'un futur dystopique dans lequel Howard Chaykin a infusé toutes ses influences et centres d'intérêts (le pulp, la science-fiction, la musique, le sexe...) tout en s'inspirant des contextes sociétaux et politiques de l'époque dans une satire qui trouve encore écho de nos jours dans de nombreux domaines. 

Comme Howard Chaykin l'a expliqué en interview, la production des douze premiers épisodes de American Flagg ! s'est faite dans une période de production intense, afin de livrer à temps les couvertures (toutes excellentes) et les 28 pages mensuelles (il s'est accordé une pause aux dessins pour les #13 et 14, également au sommaire de ce beau pavé publié par Urban Comics). Un engagement qui a donné quelques unes des plus belles planches de sa carrière : la composition des pages, qui débordent littéralement de trouvailles, est brillante; les cases sont dynamiques et pleines de détails et l'encrage est riche en textures. Autre élément essentiel de la réussite de Flagg ! et de son ambiance futuriste, le lettrage de Ken Bruzenak est d'une grande maîtrise.

À travers les aventures de Reuben Flagg, une star de la télévision qui rejoint les rangs des Plexus Rangers, le lecteur découvre l'Amérique de cette année 2031, un monde dirigé par le Plex, un gouvernement s'apparentant plus à une méga-corporation qui tente de contrôler les masses à coup d'émissions télévisées les plus racoleuses qui soient. Les 12 premiers épisodes d'American Flagg ! sont articulés autour de quatre arcs narratifs formant une histoire complète, les #13 et 14 pouvant être vus comme des épilogues détaillant certains éléments comme le passé d'un des personnages principaux. Ce ne sont pas les plus réussis, principalement à cause d'une partie graphique un peu plus faible (Jim Sherman et un Pat Broderick que je n'ai pas vraiment reconnu ont permis à Chaykin de souffler un peu).

Mais cette petite réserve s'efface face au plaisir de lecture des 375 pages précédentes : le parcours des personnages est passionnant à suivre, Reuben Flagg et Raul le chat qui parle (je l'ai déjà dit, je préfère les chiens mais il est quand même très cool, ce surprenant greffier) dominant une distribution savoureuse et bien fournie; l'action est explosive; la charge cynique est irrésistible (je me suis beaucoup amusé) et le croisement de plusieurs genres au sein de thématiques qui n'ont rien perdu de leur impact depuis la publication originelle en 1983 finissent de faire de American Flagg ! un incontournable de la bande dessinée américaine.