Action/science-fiction
Long métrage américain
Réalisé par Mic Rodgers
Scénarisé par William Malone et John Fasano
Avec Jean-Claude Van Damme, Heidi Schanz, Michael Jai White, Bill Goldberg, Xander Berkeley…
Titre original : Universal Soldier - The Return
Année de production : 1999

Le premier Universal Soldier signé Roland Emmerich fut l’un des succès de l’été 1992. Le producteur Craig Baumgarten a logiquement poussé les responsables de Carolco à développer une suite mais les problèmes financiers du studio l’ont conduit à la faillite. En 1995, la Carolco a vendu la plupart de ses propriétés intellectuelles et les droits de Universal Soldier sont revenus à une société canadienne qui a produit deux téléfilms, Universal Soldier II : Frères d’Armes et Universal Soldier III : Ultime Vengeance, qui devaient servir de pilotes à une potentielle série télévisée.

Parallèlement, Craig Baumgarten a réussi à récupérer les droits cinématographiques et proposé le projet de suite à la TriStar, qui avait distribué le premier volet. Et pour lancer la production rapidement, il a utilisé un script existant, Machine de William Malone (Créature, La Maison de L’Horreur…), qui a été réécrit par John Fasano pour l’intégrer dans l’univers Universal Soldier (et sans prendre en compte les téléfilms). Dans Machine, un ordinateur super-intelligent réussit à déplacer sa conscience dans un corps humain pour menacer la sécurité du monde à la tête d’une armée de cyborgs.

Pitch facilement transposable avec des Universal Soldiers, le fameux super-ordinateur utilisant ici un corps disponible, celui d’un super-soldat campé par l’athlétique Michael Jai White. Pour la première fois, Jean-Claude Van Damme a accepté de jouer dans la suite d’un de ses films, mais son personnage de Luc Deveraux ne s’intègre pas vraiment bien à l’ensemble (je ne vois pas pourquoi il aurait rejoint le programme UniSol après les événements du premier volet) et Van Damme livre une interprétation un peu trop décontractée.

Unique réalisation du cascadeur vétéran Mic Rodgers (il a bien fait de retourner au domaine qu’il maîtrise le mieux), Universal Soldier : Le Combat Absolu a coûté un peu plus cher que le Roland Emmerich, ce qui ne se voit pas à l’écran. Quelques combats nerveux (Michael Jai White et le catcheur Bill Goldberg sont des adversaires puissants…même si ce dernier est un très, très mauvais acteur) ne sauvent pas une intrigue anémique (avec une romance inutile en prime) filmée dans une poignée de décors assez laids et qui se dirige vers un final prévisible.

Démoli par la critique, Universal Soldier : Le Combat Absolu a connu un échec cuisant au box-office. La franchise a alors été mise au repos pendant dix ans, jusqu’à ce que le réalisateur John Hyams la réveille en signant deux nouveaux longs métrages sortis directement en galettes numériques, Universal Soldier : Regeneration en 2009 et Universal Soldier : Le Jour du Jugement en 2012.